如果放一“点光源”在它的焦点上，则光为镜面反射后都将与镜的主轴平行射出；探照灯和汽车前灯内装有抛物面镜，就是应用该原理以获得平行光束，便于照明。反之，如果平行于主轴的光投射到镜面上，则经反射后都将会聚于它的焦点；反射式天文望远镜内装有抛物面镜，就是应用该原理使遥远天体成象，以便观察。

抛物面镜的来自于抛物面所塑造的几何形状：如果射入至收集器内表面的入射角等于反射角，那么平行于盘面光轴的任何入射光都会被反射至焦点。因为许多类型的能量可以被这样的反射，抛物面反射器可以收集和集中进入反射器的能量至一个特殊的角度上。相似的，从盘面焦点辐射出来的能量也能成为平行盘面轴心的光束传送出去。